初春的京城時常風沙漫天，剛剛有些綠意的草地和樹梢在春寒料峭中顫抖蜷縮著，頑強地等候著暖濕的春雨到來，空氣中除了風沙，還有一股子血腥味，京城是大明最大的名利場，同時也是最大的“屠宰場”，原司禮監掌印太監懷安和內閣次輔、兼任禮部尚書的閣老謀反弒君，兩個首惡被株連了九族，其餘幫兇也是被滅了三族不等，時隔三年，繼鄭恭王謀反一案後，朝廷再次大開殺戒，將一批謀逆者送上斷頭臺，整天血肉橫飛，頭顱滾地，如切瓜菜，連京城的儈子手都不夠用了，從北直隸各府調遣儈子手進京。

曹核和徐楓兩人分別從陸路和水路兩條路線進京城時，迷人眼的黃沙漫天籠罩都城，時不時能看見禿鷲和烏鴉在風沙中呼扇著翅膀掠過，這種食腐的鳥禽時常在戰場上出現，如今京城一片腥風血雨，多少高官豪門之家被血洗一空，斷頭臺的樓板都要被踩榻了，千人被誅殺，是死亡的氣息將這群食腐鳥類引到了京城。

最新的邸報已經印發出去了，上頭就寫著這次的謀反弒君大案，並對救駕破案的人論功行賞，東廠廠公懷恩成了新的司禮監掌印太監，登上了事業的頂峰，五城兵馬司指揮使在平叛中戰死，追封了平定伯，是世襲罔替的伯爵，其嫡長子承襲爵位，其他有功勞的文臣武將也各有封賞，慶豐帝還命大皇子去每一個戰死的軍官葬禮上吊唁，不過這一切消息都不如封沈今竹一個大齡未婚女子為游擊將軍轟動。

為了讓封賞合情合理，邸報上用大篇幅寫明了沈今竹的出身，祖上三代都列出來了，賣油郎曾祖父、贅祖父都追封了官身，沈將軍以前的官職是從五品的東廠百戶，大內密探，多次救駕立功，在三年前瓊華島猛獸之亂時救過大皇子，這次為將懷安等人謀反的證據送到京城，用死遁之法逃出海澄縣，並一路被叛賊追殺，天佑我大明，幾次絕處逢生，沈將軍冒死將證據送到禦前，首惡懷安認罪服毒自盡，救了江山社稷，實乃有勇有謀、忠心耿耿雲雲。

居然是東廠的檔頭！皇上心腹！看到邸報之後，和沈今竹打過交道的人不由得脊背一涼，仔細回想起以前有沒有說過對朝廷和皇上不滿的言論，這個沈檔頭，不，現在應該叫做沈將軍了，是個手眼通天的人物，在皇上說一句好話或者歹話，就能決定自己的生死。

楓核二人皆恍然大悟：難怪沈今竹總是是非危險不斷，原來早就加入了東廠，是大內密探，即使是非不找她，她也會找上是非的，東廠接觸的都是機密，只能報給皇上和廠公知道，所以她一直都瞞著眾人，明地裏是日月商行老板，暗地裏是東廠檔頭。

沈今竹的身份由暗轉明，有好處也有歹處，好處是她的壯舉一舉幹掉了懷安和一個閣老，所謂一將功成萬骨枯，這兩人能位極人臣，必然手裏怨魂無數，朝上朝下樹敵剝多，尤其是懷安，禦史臺等文武官員咬了十幾年都沒傷到懷安一根毫毛，居然被沈今竹一個女子抓到了要命的把柄，一腳將其踢下太監之首的位置，逼得懷安服毒自盡，為地下無數冤魂報仇雪恨，真是大快人心，為此人們送給沈今竹一個外號，叫做沈木蘭，借了花木蘭從軍拜將封帥的典故。

其中最推崇沈木蘭的官員要數戶部尚書兼內閣次輔錢閣老了，抄沒了懷安等人的家產，加在一起是大明五年的稅金！那麽多的銀子解決了國庫寅吃卯糧的尷尬，在這一年剛好達到了收支平衡，太倉庫開始有餘糧了，錢閣老簡直要給沈今竹立一個牌位，當財神爺供起來天天燒香拜一拜。

歹處是她身為女子，卻扶搖直上的仕途引起了一些人的羨慕嫉妒恨和惡意猜測，甚至有謠言說她已經被慶豐帝臨幸過了，靠著美色上位，被太後、皇後和表姐淑妃娘娘所不容，得不到名分，而封了游記將軍，流言蜚語比以前變得更加惡毒。

總體來說，利大於弊，沒有人願意一輩子活在暗黑處，身份見不得人，從地位卑賤的商人搖身一變成了從三品的武官——沈家官階最高的就是她了，雖說是虛銜，不是實封，但至少沈今竹面對權貴時，不用再卑躬屈膝，日月商行也會在遭遇重創後迅速東山再起。

她也由此賺到了人生第一桶政治資本，一舉成名天下知，她沈今竹不再是無名小卒，或者金陵城人們茶餘飯後閑聊時的金陵悍女、海澄豪商了，她的名氣超脫了市井，開始在更高的政治和權力層面裏出現，為將來的大作為奠定了基礎。

一人得道，雞犬升天。沈今竹的父親剛滿了孝期，女兒立了大功，沈二爺也迅速得到起覆，去了戶部當侍郎去了，沈家人是在海澄縣沈今竹的“靈堂上”稀裏糊塗接旨的，全家人身穿縞素，沈今竹遇害時家人都在千裏之外的金陵，得到消息時已經是正月了，聽說沈今竹被炸的死無全屍，京城的家人親戚們一夜悲戚，換下了喜慶的大紅燈籠，那時江面已經結冰了，沈家人連同沈三離、沈佩蘭出嫁女都紛紛收拾了箱籠，坐上馬車，千裏迢迢趕到海澄縣送葬，冬天江南多雨雪，路面濕滑泥濘，長途跋涉之下，都吃了不少苦頭，從未如此折騰過的繼母朱氏幹脆就病倒在途中，到了海澄縣時，幾乎丟了半條命，差點另起靈棚辦喪事了。

尤其要命的走了一半路，又流出沈今竹的墳墓被盜，連棺材屍骨都不見了的傳言，沈二爺、三叔、沈佩蘭等長輩幾乎是一夜白了頭。最慘的要數沈義然和沈今竹的親哥哥沈義諾，他們堂兄弟兩個初秋就去了京城，準備今年的春闈，可是噩耗傳到京城，兄弟倆不得不放棄了三年一度的春闈，往海澄奔喪了，剛到靈堂，上的三炷香還沒燒完呢，封賞的聖旨就來了。

全家跪接聖旨，然後撤下了靈堂，換了吉服，又家赴京城領旨謝恩，好在那時江水運河的冰慢慢融化了，可以坐著官船北上，比憋在馬車裏舒服多了，到了京城，已經是春暖花開，朱氏的病徹底好了，那時春闈剛發榜不久，新科狀元和進士們春風得意馬蹄疾，一日看盡京城花，心中不禁為繼子錯失今科春闈而嘆息，三年之後又三年，人生能有幾個三年，何況沈義諾曾經發誓不中進士，就不說親事。

繼子如此，繼女沈今竹已經十八，虛歲都十九了，一個姑娘家居然一直暗中當了東廠暗探，如今又封了游擊將軍，這就更難說親事了，一對繼子繼女在婚事上皆那麽艱難，真是愁煞人也。

連續幾場春雨過後，京城的血腥和風沙都被沖走了，春闈發榜的喜慶趕走了幾十戶滿門抄斬的慘烈，舊的官員人頭落地，嶄新出爐的進士們又出來了，加上以前在吏部排隊等候選官的進士，還有在各部打雜的“觀政”們，龐大的科舉體系選拔出的士人爭搶著去填空出來的蘿蔔坑，永遠不缺當官的人，學成文武藝，貨與帝王家。

昨日暴風驟雨，今日老天變得溫和起來，通州港一副楊柳依依，雨絲風片的春景，沈今竹從昨日就宿在港口的榻房裏，等候家人的官船到岸，一夜風雨，正好酣睡無夢，今早起來推窗一瞧，此等春景，正好出門踏青，不過剛走到樓梯口，一個人影閃出，攔住了她的去路，正是曹核，他老子曹銓剛剛接任了京城錦衣衛指揮使一職，舉家遷往了京城。

曹核在樓梯口處單膝跪地行禮，陰陽怪氣的說道：“標下見過沈將軍，這一大早的，將軍這是要去哪裏，外頭路滑，還下著細雨，沒事就不要外出了。”

沈今竹頓住腳步，說道：“我騎馬穿著蓑衣鬥笠沿著河堤走一圈，呆在客棧怪悶的。”

曹核不肯讓開路，說道：“皇上吩咐了，要我們錦衣衛好好保護沈將軍，以防叛賊餘孽對將軍下黑手。”

沈今竹怒道：“你這不是保護，是軟禁好不好！連出個門都不行！”

曹核皮笑肉不笑說道：“嫌棄我們錦衣衛沒用，就去找東廠的人來保護沈將軍吧，反正你以前就是東廠的人，廠公不會見死不救的。”聽到沈今竹以前是東廠檔頭的消息，曹核心裏很不是滋味，說不出那裏不舒服，反正他有種被欺騙愚弄的感覺，就好像一頭狼總是想著法的去保護一只狡黠的貓咪，但是仔細一瞧，其實對方是一只披著貓咪皮的老虎！

不僅僅是曹核，就連他爹爹曹銓都開始忌憚沈今竹了，因為她了解老曹家的底細，她曉得太多秘密了，而作為東廠暗探，天曉得她有沒有透露出去！

慶豐帝怎麽派出這麽一個難纏的保護自己啊！這些天曹核一直都是這麽一副怨婦嘴臉，活脫脫一副王寶釧專業苦守寒窯三十年的口氣和自己說話，沈今竹忍無可忍，幹脆提著曹核的領口將其拖回了自己房中，將其頂在墻壁上，低聲喝道：“你再這樣說這種酸溜溜的話，我就把你們老曹的家底告訴廠公！”

曹核被壁咚威脅了，和沈今竹四目相對，幾乎是鼻尖對著鼻尖，驀地臉紅了，半天都不說話，眼神有些發直，氣氛一時變得詭異起來，沈今竹覺得有些不自在，右手從曹核領口撤回。

曹核穿著左衽交領飛魚服，領口一下子被沈今竹扯開了，露出半截鎖骨和半幅胸肌，還蠻養眼的，沈今竹的目光在上面游離片刻，覺得自己拉扯人家的衣領有些造次了，本能的想要整理一下衣服領子——好像更不對了哦，雙手在空中停滯片刻，都縮了回去。曹核依舊靠在墻壁上紋絲不動，衣領依舊保持著敞開的狀態。

沈今竹板著臉訓道：“衣冠不整，成何體統！”

曹核整了整衣領，嬉皮笑臉拱手說道：“標下整裝完畢，請沈將軍檢閱！”

沈今竹怒道：“滾！”言罷，沈今竹拂袖踏青而去，曹核緊隨其後，一個長隨過來耳語道：“曹百戶，那個人還跟著，要不要——”

曹核說道：“此人是友非敵，跟著就跟著吧。”反正待會看到我和沈今竹並轡而行踏青游玩，你可不要太傷神喲，都是已婚的男人，當斷則斷，黏黏糊糊作甚。

“那個人”就是徐楓，徐楓聽說沈今竹被冊封游擊將軍一事，同樣也很震驚，他擔心沈今竹會被逆賊餘孽打擊報覆，這些日子都在暗中守護著她，果然有一些零碎的死士來刺殺沈今竹，不過有了東廠在暗，錦衣衛在明，加上徐楓這個編外人員的協同保護，刺客們均被殲滅，沒有機會接觸到沈今竹。

只是遠遠看到青草地上一對男女拍馬競技，互相追逐，此情此景還是刺了徐楓的眼睛，一股不平之氣湧向心頭，還是太高估自己的胸襟了啊，徐楓放下望遠鏡，閉目打坐，排開雜念，他也覺得自己挺無趣的，總是這樣遠遠的跟著，拖泥帶水，非大丈夫所為，可是曉得沈今竹還有危險，他就厚著臉皮賴著不離去，曹核這廝偏偏故意做出種種令人誤解遐想的言行，刺激著徐楓的神經，徐楓發誓等以後逮到機會，一定好好把曹核揍一頓。

“我贏了！”曹核最先跑到了前方柳樹下，卻不知他此時這等言行是後世註定孤獨終老的典範。曹核勒緊韁繩停住馬屁，馬上就後悔了，糟糕！逞一時之勇跑贏了沈今竹，卻忘了自己的初衷並不是要戰勝她，而是——，怎麽關鍵時刻就這麽缺心眼了呢？

其實連曹核自己都沒有意識到，這是他內心的大男子主義作怪，以前沈今竹是商，他是百戶，兩人的結合會給沈今竹帶來地位和利益的提升。而如今沈今竹成了游記將軍，高他好幾級呢，他開始重新審視兩人，發覺自己如果站在沈今竹的角度，根本無法承擔她所承受的壓力，也做不到她如今的成就，心中開始自卑起來，比賽騎馬的時候寸步不讓，潛意識希望自己至少有的地方比沈今竹強些，以此來證明自己是由資格愛慕她的。

沈今竹騎著白色的蒙古馬追逐著，飛揚的神采是獨一無二的，曹核豁然開朗：為什麽要糾結自己比不過她呢？如果她是一個男人，自己還會有這種嫉意嗎？用一顆平常心學會欣賞的她的優秀和傳奇就可以了啊，她不是尋常的女子，需要一個寬闊的肩膀來依靠；她是一只翺翔的飛鷹，胸襟不夠寬闊、不能包容她的男人，就不配將她裝在心裏，也裝不住她。

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